Medžiaga susideda iš molekulių, molekulės – iš atomų, o atomai – iš neigiamo krūvio elektronų ir teigiamai įkrautų protonų. Įprastomis aplinkybėmis protonų ir elektronų skaičius atome yra lygus, todėl susidaro neutralus krūvis. Tačiau aplink atomo branduolį skriejantys elektronai gali būti išlaisvinti iš savo orbitų veikiant išorinėms jėgoms, paliekant pirminį atomą ir patenkant į kitą atomą (B). Atomas A, neturintis elektronų, įkraunamas teigiamai ir vadinamas katijonu; atomas B, gavęs elektronų, įkraunamas neigiamai ir vadinamas anijonu.
Šio nesubalansuoto elektronų pasiskirstymo priežastis yra išorinių jėgų veikiamas elektronų išleidimas iš savo orbitų. Šios jėgos gali apimti įvairias energijos formas (pavyzdžiui, kinetinę energiją, potencialią energiją, šiluminę energiją, cheminę energiją ir kt.). Kasdieniame gyvenime statinė elektra susidaro, kai bet kurie du skirtingų medžiagų objektai susiliečia ir atsiskiria.
Kai susiliečia du skirtingi objektai, vienas objektas praranda tam tikrą krūvį (pvz., elektronai pereina į kitą, todėl jis yra teigiamai įkrautas), o kitas objektas įgyja dalį likusių elektronų ir įkraunamas neigiamai. Jei atskyrimo metu krūvius sunku neutralizuoti, jie kaupiasi, todėl objektai tampa statiškai įkraunami. Todėl objektas įgaus statinę elektrą, kai liečiasi su kitais objektais ir atsiskiria nuo jų. Plastikinės plėvelės nuplėšimas nuo objekto yra tipiškas „kontaktinio-atskyrimo“ įkrovimo pavyzdys, o kasdieniame gyvenime nusiimant drabužius susidaranti statinė elektra taip pat yra „kontaktinis-atskyrimas“.
